Preventing fires rather than putting them out: A historical perspective of caring for children in Guatemala

Preventing fires rather than putting them out:

A historical perspective of caring for children in Guatemala

On March 7^th and 8^th, 2017, a fire in Hogar Seguro Virgen de la Asunción took the lives of 19 girls between the ages of 13 and 16. Over the next few days, 21 more girls would die in the hospital from burns and smoke intoxication received in that fire.

It would be easy to join in with the crowd calling for justice, and I have found myself having those same thoughts. “Heads need to roll.” “It goes all the way to the top.” “Throw them in jail, and throw away the key.”

A tragedy of this kind which takes the lives of so many strikes a chord in all of us, but most especially when we are talking about children and in this case, adolescents. After all, if anyone deserves justice, those who are responsible for harming and killing children deserve it most, right?

I’ll leave “justice” in the hands of the government, at least for now, but to better understand how we got where we are today, we need to go back in time.

When we first arrived in Guatemala in 1988, children came to live in children’s homes or orphanages in one of two ways: judicial order or private placement. Judicial order means that juvenile judges placed children in Homes when those children were victims of abuse, were abandoned by parents or other family, and other reasons. Private placement was often simply an agreement between the family of a child, most often the legal guardian be it a parent, grandparent, aunt, uncle, etc. and the Home. At the time this was totally legal and a common practice.

Over time, new laws were written forbidding private placements which resulted in all placements being judicial. Adoptions, specifically international adoptions, were common and numerous. In fact, for the last several years leading up to 2007, the last year that international adoptions were open, 4-5000 children a year were adopted out to families in the United States alone.

All of that stopped when cases of corruption in the adoption process came to light and resulted in the passing of a new adoption law in 2007. Except for a few hundred adoption cases that had begun prior to the passing that the new law, all international adoptions came to a screeching halt. Literally, the baby was thrown out with the bath water.

Here we are ten years later. If one does the math, 5,000 adoptions times ten years equals 50,000 children who possibly would be living with families today, assuming that the number of annual adoptions had held at 5,000, and trends show that it could have continued to rise.

Critics of the adoption process point to a handful of cases of corruption including children who were kidnapped on occasion and “sold” into the adoption process, adopted by unsuspecting families who had no idea of the crime that had been committed. These cases are indeed tragic and deserved to be addressed and corrective action taken to stop it. But was the best way to handle this, or maybe the better question is, the only way to handle this problem, to halt international adoptions completely?

There are some good things on a small scale that have taken place due to the actions in 2007. National adoptions have been promoted, and many Guatemalan families have stepped up to adopt children. Many, many more are needed, but it is a start.

Society as a whole, and churches in particular, both Catholic and Evangelical/Protestant, have become more aware of the need to care for the orphan and the widow as the Bible mandates. While awareness does not always result in action, a few churches have moved more into the arena of helping to care for these children in different ways. There is talk of recruiting foster families from churches, for example.

But the other results have not been so positive. Children’s Homes are fuller than ever. Whereas a Home might have received 5-10 requests a year in the past, not a day goes by on average when judges and government social workers are making desperate phone calls, begging filled to capacity and over capacity Homes to receive children today.

Authorities assured the world that the measure to halt international adoptions was temporary, but as with many things involving the government, especially when it comes to children, “temporary” can be a lifetime. Meanwhile, another year here and another year there passes. Birthdays are observed and celebrated while those in authority consider how to best address the crisis.

And here lies the root of the situation in which we are living today. Children continue to suffer because of the actions and inactions of adults.

For years we have been calling for a complete restructuring, from ground zero, of the entire child protection system. At best, the system is chaotic, disorganized and results in children and youth languishing in the system for years, many times until they turn 18 and “age out.” At worst, the system compounds the trauma that these children have already suffered, be it re-victimization of those who have suffered physical and sexual abuse, frequent court hearings that are meant to assure that the child is being protected but in reality cause more harm and anxiety with each court visit, and due to complicated and often contradictory laws, preventing a judge from making a decision that is truly best for the child.

Here I will cite just one example. Esperanza (*not her real name) was abandoned by her parents when she was a baby. At a few months of age she was placed in a children’s home. It was determined that she was eligible to be adopted by a family. A family went through the process of trying to adopt her. Not just one family, not just two families, but three families over the course of eight years tried to adopt Esperanza. When she was old enough, she realized that people wanted to adopt her. She even lived temporarily with one of these families who treated her as their own.

But in each case, due to corruption or ineptness, authorities bungled each attempt to adopt out little Esperanza. The last case was particularly painful. Not only was Esperanza recovering from the second adoption process that had just failed, she was given new hope while living temporarily with a family when authorities from the newly formed National Counsel of Adoptions, known as the CNA in Spanish, approached the family about adopting Esperanza. The family was aware of a little known part of the law, Article 10, in the new adoption law that forbid anyone having anything to do with caring for children, be it children’s homes or organizations who assisted in any way, from adopting. They served as volunteer workers with an organization involved in securing and channeling donations of food to children’s homes. But the CNA authorities assured them that they had nothing to worry about, that this was a very special case, that exceptions could be made, and that the adoption would be approved.

The family prayed and agreed that they would pursue adoption of Esperanza. They excitedly began the process. And, of course, Esperanza was the most excited of all! But it was not to be.

After many months of working through all of the red tape of what should have been a simple process, the “new adoption law” failed little Esperanza. Would you like to venture a guess as to what part of the new adoption law that the top authorities of CNA cited? Article 10. They “interpreted” said article in such a way as to state that even though the family who wanted to adopt Esperanza were not directly involved in working at a children’s home, thus not in any way directly caring for the children in any of the Homes, due to their volunteer work with the organization that channeled donations to Homes, the law forbid them from adopting this precious little girl who had become a part of their family. It was heartbreaking for all parties concerned, but most especially for little Esperanza.

About a year later, a judge confronted a representative of the CNA with their decision. How could they have bungled this case of getting Esperanza into a family? Three attempted adoptions since the time she was a baby. But the CAN representative was firm in staying faithful to her bosses at CNA, stating that the law would not allow this family that loved Esperanza as a daughter, to adopt her.

So where is Esperanza today? She is in a Children’s Home. She has given up any hope of ever being adopted. She has no known biological family. But, thank God, she is surrounded by a family at this loving Home, who have committed themselves to raising her and being her family, at least as much as the law will “allow.”

So you see, while something like the tragedy that resulted in the death of 40 and counting girls brings to light the failure of society and the government to care for their children, the reality is that society and the government have been failing their children for many years. Just ask Esperanza.

A complete restructuring must start with undoing much of the law that has caused more harm than good. For example, changing the law that forbids families from adopting children just because they help in caring for these children in the first place. After all, who understands and loves these kids the most already? Who better to adopt them and give them the family they so desperately are crying out for? Would it at least not include those who are caring for them today? And let’s not forget a huge part of the Foster Care programs in other countries which is a pathway to adoption: “Foster to Adopt.” Under the current law, this is forbidden.

All laws pertaining to children need to be examined, filtering out duplicity and eliminating or rewriting laws that are at odds with each other. This does not need to be complicated. Keep the law as simple as possible, keeping the best interests of all children in mind when writing it.

Training for judges, social workers, and psychologists is imperative. Judges sometimes are appointed to juvenile court straight from criminal court. They have no experience, and seemingly little interest in learning the uniqueness of their duties in juvenile court.

Education in the universities for social workers and psychologists is sorely lacking when it comes to working with and treating these kids who come from troubled and traumatic places.

Most lawyers do not have any experience when it comes to children and adolescent law, much less the congressmen and congresswomen who are creating the new laws.

And above all, it starts with families. Parents. Fathers and mothers. Where are the fathers? Statistics in the past have shown that as many as 80% of mothers in urban areas surrounding Guatemala City are single mothers. Where are the men? And if the men are physically here, are they emotionally and spiritually “here” and engaged? Many, rather than being the protectors of their children, are the predators. Most tween and teen pregnancies are caused by fathers and other males relatives of these young girls.

Who should be involved in the process of developing this restructuring. We must start with the adults who grew up as orphans or as abandoned children, whether they were in Homes or not. Who better to give input into what the system should look like? Why not include adolescents and children themselves in the process? At the very least, why not include dedicated adults such as Catholic nuns, evangelical missionaries and others who have dedicated their lives to caring for these children for many years.

Money is not the answer to all problems. But in Guatemala it is painfully apparent that according to the government budget, children are not only not a priority, they are woefully relegated to low man on the totem pole. Ileana Alamilla in an op-ed piece entitled Un país en llamas (A Country in Flames) which appeared the Prensa Libre in the March 10, 2017 edition, noted that Guatemala has a “low public investment in our country designated for children: barely $0.69(US) per child per day, while in Costa Rica the investment is $4.91.” The adults play the fiddle while Guatemala and her future generations go up in flames.

People are the most valuable resource of any society. The young and the elderly are the most vulnerable. History shows that societies rise and fall according to how they treat the young and how they treat the old. How are we doing?

There is a sobering story in the Old Testament that is found in Judges 19:22-30. “When he got home, he took a knife and cut his concubine's body into twelve pieces. Then he sent one piece to each tribe of Israel.” (Judges 19:29) People had sunk into such moral degradation that it took something of this magnitude to wake them up to take action.

Could it be that God will use the tragedy in Hogar Seguro and the loss of life of these 39 (and counting) girls to wake us up today and take action to save our children? If something as terrible as what happened on March 7 and 8 won’t wake us up, I fear nothing will.

It’s time to start over, design and build a system from the ground up, not a “cookie cutter approach” from the United States or Europe or anywhere else, but a system that is applicable for this precious country and her people. We must start today before we lose any more of our most precious treasures, our sons and daughters.

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May God have mercy on us.

Prevenir incendios en lugar de apagarlos: Una perspectiva histórica del cuidado de los niños en Guatemala

Prevenir incendios en lugar de apagarlos:

Una perspectiva histórica del cuidado de los niños en Guatemala

 

El 7 y 8 de marzo de 2017, un incendio en el Hogar Seguro Virgen de la Asunción causó la muerte de 19 niñas de entre 13 y 16 años de edad. En los siguientes días, 21 niñas más murieron en el hospital por quemaduras e intoxicación por el humo que inhalaron en el incendio. 

            Sería fácil unirse a la multitud que pide justicia y me he encontrado con los mismos pensamientos. "Deben rodar cabezas." "Esto va cuesta arriba." "Encerrarlos en la cárcel y tirar lejos la llave."

Una tragedia de este tipo que toma tantas vidas, nos toca el corazón, pero sobre todo cuando hablamos de niños y en este caso, de adolescentes. Después de todo, si alguien merece justicia, quienes la merecen más, son aquellos responsables de dañar y matar a los niños, ¿verdad?

Dejaré la “justicia” en las manos del gobierno, al menos por ahora, pero para entender mejor de cómo llegamos al punto en el que nos encontramos hoy, necesitamos retroceder en el tiempo.

Cuando llegamos a Guatemala por primera vez en 1988, los niños venían a vivir en hogares de menores u orfanatos por una de dos razones: orden judicial o ubicación privada. La orden judicial se refiere a que los juzgados juveniles colocaban a los niños en hogares cuando aquellos niños eran víctimas de abuso, abandonados por sus padres u otro familiar y otras razones. La ubicación privada a menudo era simplemente un acuerdo entre la familia del niño, frecuentemente el tutor legal era un padre, abuelo, tía, tío, etcétera, y el hogar. En su momento, esta era una práctica totalmente legal y común.

Con el tiempo, se crearon nuevas leyes que prohibían las ubicaciones privadas, lo que trajo como consecuencia que todas las ubicaciones fueran judiciales. Las adopciones, específicamente adopciones internacionales, eran comunes y numerosas. De hecho, de los últimos años previos al 2007, el último año en el que se abrieron las adopciones internacionales, fueron adoptados de 4 a 5 mil niños por año, únicamente por familias estadounidenses.  

Todo esto se detuvo cuando los casos de corrupción en el proceso de adopción salieron a la luz y trajo como consecuencia la aprobación de una nueva ley de adopción en el 2007. Todas las adopciones internacionales se detuvieron, a excepción de algunos cientos de casos de adopciones que habían comenzado antes de la aprobación de la nueva ley. Literalmente, reaccionaron por impulso, se fueron al extremo.

Ahora, diez años después, si hacemos números, 5,000 adopciones multiplicadas por diez años, equivalen a 50,000 niños que posiblemente estarían viviendo con familias hoy en día, asumiendo que el número de adopciones anuales se hubiera mantenido en 5,000 y las tendencias muestran que podría haber ido en aumento.

Los críticos del proceso de adopción apuntan a un puñado de casos de corrupción, que incluye a niños que eran secuestrados ocasionalmente y "vendidos" en el proceso de adopción, adoptados por familias desprevenidas que no tenían idea del crimen que se había cometido. Estos casos son trágicos y merecedores de ser abordados para que se tomen medidas correctivas para detenerlos. Pero, ¿era la mejor manera de solucionar esto? o tal vez la pregunta más acertada es, ¿era la única forma de solucionar este problema, deteniendo las adopciones internacionales por completo?

Hay algunas cosas buenas que en pequeña escala han tenido lugar debido a las acciones en el 2007. Se han promovido las adopciones nacionales y muchas familias guatemaltecas han intensificado su adopción de niños. Se necesitan muchas, muchas más, pero ya es un comienzo.

La sociedad como un todo y las iglesias en particular, tanto católicas como evangélicas / protestantes, se han vuelto más conscientes de la necesidad de cuidar al huérfano y a la viuda como lo demanda la biblia. Aunque la conciencia no siempre da lugar a la acción, algunas iglesias han estado más involucradas en distintas formas para poder ayudar a cuidar a estos niños. Por ejemplo, se ha considerado el hecho de reclutar familias sustitutas en las iglesias.

Pero los otros resultados no han sido tan positivos. Los hogares de menores están más llenos que nunca. Mientras que en el pasado un hogar podía recibir entre 5 a 10 solicitudes por año, en la actualidad podemos decir que no pasa un día aproximadamente sin que los jueces y los trabajadores sociales del gobierno estén desesperados haciendo llamadas telefónicas, suplicando que los hogares alcancen y sobrepasen su capacidad para recibir a niños.

Las autoridades le aseguraron al mundo que la medida para detener las adopciones internacionales era temporal, pero con tantas cosas que implican al gobierno, especialmente cuando se trata de niños, "temporal" puede ser para siempre. Mientras tanto, un año viene y otro año va. Los cumpleaños se observan y se celebran, mientras que las autoridades aún consideran la mejor manera para manejar la crisis.

Y aquí permanece la raíz de la situación en la que vivimos hoy. Los niños siguen sufriendo a causa de las acciones e inacciones de los adultos.

Durante años hemos estado pidiendo una reestructuración completa, desde el punto cero de todo el sistema de protección de la niñez. En el mejor de los casos, el sistema es caótico y desorganizado, que trae como consecuencia a niños y jóvenes que sufren en el sistema durante años, muchas veces hasta que cumplen 18 años y "edad avanzada." En el peor de los casos, el sistema agrava el trauma que estos niños ya han sufrido, siendo la re-victimización de aquellos que han sufrido abuso físico y sexual, frecuentes audiencias en la corte que están destinadas a asegurar que el niño este siendo protegido pero que en realidad causan más daño y ansiedad con cada visita a la corte y debido a que las leyes son complicadas y a menudo contradictorias, impiden que un juez tome la decisión que verdaderamente será la mejor para el niño.

Aquí voy a citar sólo un ejemplo. Esperanza (* no es su verdadero nombre) fue abandonada por sus padres cuando era una bebé. A los pocos meses de edad fue colocada en un hogar de niños y se determinó que ella podía ser adoptada por una familia. Una familia pasó por el proceso para tratar de adoptarla. No sólo una familia, ni dos, sino tres familias a lo largo de ocho años trataron de adoptar a Esperanza. Cuando ella tenía la edad suficiente, se dio cuenta de que las personas la querían adoptar. Ella incluso vivió temporalmente con una de estas familias que la trataron como su propia hija.

Pero en cada caso, debido a la corrupción o la ineptitud, las autoridades echaron a perder cada intento de adoptar a la pequeña Esperanza. En particular, el último caso fue doloroso ya que Esperanza no solo se estaba recuperando del segundo proceso de adopción que acababa de fracasar, sino que le dieron una nueva ilusión mientras vivía temporalmente con una familia, cuando las autoridades del recién formado Consejo Nacional de Adopciones, conocido como el CNA en español, se acercó a la familia con relación a la adopción de Esperanza. La familia estaba al tanto de una parte que es poco conocida de la ley, en el Artículo 10, donde la nueva ley de adopción prohíbe que cualquier persona que tenga algo que ver con el cuidado de niños, ya sean hogares de protección u organizaciones que asistieran de cualquier manera, adopten. Ellos sirvieron como trabajadores voluntarios con una organización involucrada en asegurar y canalizar las donaciones de alimentos a los hogares de protección, pero las autoridades del CNA les aseguraron que no tenían nada de qué preocuparse, que este era un caso muy especial, que se podían hacer excepciones y que la adopción sería aprobada.

La familia oró y acordó que no desistirían con la adopción de Esperanza. Comenzaron el proceso con entusiasmo y por supuesto, ¡Esperanza era la más emocionada de todos!, pero no iba a suceder.

Después de muchos meses de trabajar a través de toda la burocracia de lo que debió haber sido un proceso simple, la "nueva ley de adopción", le falló a la pequeña Esperanza. ¿Te gustaría imaginar qué parte de la nueva ley de adopción citaron las principales autoridades del CNA? Artículo 10. Ellos "interpretaron" dicho artículo de tal manera que declararon que, aunque la familia que quería adoptar a Esperanza no estuviera directamente involucrada en trabajar en un hogar de niños y aunque en lo absoluto no estaban directamente al cuidado de los niños en cualquiera de los hogares, debido a su voluntariado con la organización que canalizaba donaciones a los hogares, la ley les prohíbe adoptar a esta preciosa niña que se había convertido en parte de su familia. Fue desgarrador para todos los que estuvieron involucrados, pero sobre todo para la pequeña Esperanza.

Un año después, un juez confrontó a un representante del CNA por su decisión. ¿Cómo podrían haberse equivocado con este caso de que Esperanza fuera parte de una familia? Tres intentos de adopción desde que ella era una bebé. Pero la representante del CNA fue firme en permanecer fiel a sus jefes del CNA afirmando que la ley no permitiría que esta familia que amaba a Esperanza como una hija, la adoptara.

Entonces, ¿dónde está Esperanza hoy? Ella está en un hogar de niños y ha renunciado a cualquier ilusión de ser adoptada. Ella no tiene familia biológica que conozca, pero gracias a Dios está rodeada de una familia en este hogar amoroso, que se han comprometido a criarla y ser su familia, al menos tanto como la ley "lo permita".

Se dan cuenta, mientras que algo como la tragedia que resultó en la muerte de 40 niñas y contado aun, pone de manifiesto el fracaso de la sociedad y el gobierno para cuidar a sus hijos, la realidad es que la sociedad y el gobierno les han estado fallando a sus hijos por muchos años. Solo pregúntenle a Esperanza.

Una reestructuración completa debe comenzar con deshacer gran parte de la ley que ha causado más daño que beneficio. Por ejemplo, como primer punto cambiar la ley que prohíbe a las familias adoptar a niños solo porque ayudan a cuidar de ellos. Después de todo, ¿quién es el que ya entiende y ama más a estos niños? ¿Quién mejor para adoptarlos y darles la familia por la que tan desesperadamente claman? ¿No incluirían al menos a quienes los cuidan hoy? Y no olvidemos que una gran parte de los programas de cuidado temporal en otros países son una vía para la adopción: "Cuidar para adoptar", esto está prohibido bajo la ley actual.

Todas las leyes relativas a los niños necesitan ser examinadas, filtrando la duplicidad y eliminando o volviendo a redactar las leyes que están en desacuerdo entre sí. Esto no necesita ser complicado. Mantener la ley tan simple como sea posible, teniendo en cuenta los mejores intereses de todos los niños en mente al momento de redactarla.

Es imprescindible la capacitación de jueces, trabajadores sociales y psicólogos. A veces los jueces son nombrados para un tribunal de menores directamente de un tribunal penal. Ellos no tienen experiencia y aparentemente tienen poco interés en aprender la singularidad de sus deberes en la corte juvenil.

La educación en las universidades para los trabajadores sociales y psicólogos es sumamente escasa cuando se trata de trabajar y tratar a estos niños que vienen de lugares problemáticos y traumáticos.

La mayoría de los abogados no tienen ninguna experiencia cuando se trata de las leyes de los niños y adolescentes y mucho menos los congresistas y diputados que están creando las nuevas leyes.

Y, sobre todo, esto comienza con las familias. Padres de familia. Padres y madres. ¿Dónde están los padres? Las estadísticas en el pasado, han demostrado que hasta el 80% de las madres en las áreas urbanas que rodean a la Ciudad de Guatemala, son madres solteras. ¿Dónde están los hombres? Y si los hombres están físicamente aquí, ¿están emocional y espiritualmente "aquí" y comprometidos? Muchos, en lugar de ser los protectores de sus hijos, son los depredadores. La mayoría de los embarazos entre

pre- adolescentes y adolescentes son causados ​​por padres y otros parientes varones de estas niñas.

¿Quién debe participar en el proceso de desarrollo de esta reestructuración? Debemos comenzar con los adultos que crecieron como huérfanos o como niños abandonados, ya sea que estuvieran en hogares o no. ¿Quién mejor para dar información sobre cómo debería ser el sistema? ¿Por qué no incluir a los adolescentes y los propios niños en el proceso? Por lo menos, ¿por qué no incluir adultos dedicados, como monjas católicas, misioneros evangélicos y otros que han dedicado sus vidas para cuidar de estos niños durante muchos años?

El dinero no es la respuesta a todos los problemas. Pero lastimosamente en Guatemala es evidente que, de acuerdo con el presupuesto del gobierno, los niños no sólo no son una prioridad, sino que lamentablemente son relegados al hombre bajo el tótem. Ileana Alamilla en un artículo titulado Un país en llamas que apareció en la edición de Prensa Libre el 10 de marzo de 2017, señaló que Guatemala tiene una "baja inversión pública en nuestro país destinada para los niños: apenas US $ 0.69 por niño al día, mientras que en Costa Rica la inversión es de US $ 4.91. "Los adultos están de brazos cruzados mientras que Guatemala y sus futuras generaciones se incendian”.

La gente es el recurso más valioso de cualquier sociedad. Los jóvenes y los ancianos son los más vulnerables. La historia demuestra que las sociedades se levantan y caen según cómo ellos tratan a los jóvenes y a las personas mayores. ¿Cómo vamos?

En el Antiguo Testamento hay un relato fuerte que se encuentra en Jueces 19: 22-30. "Cuando llegó a casa, tomó un cuchillo y cortó el cuerpo de su concubina en doce pedazos. Luego envió una pieza a cada tribu de Israel". (Jueces 19:29) La gente se había hundido en tal degradación moral que algo de esta magnitud tuvo que suceder para que despertaran y tomaran acción.

¿Sería posible que Dios usará la tragedia en el Hogar Seguro y la pérdida de vidas de estas 40 niñas (y contando aun) para despertarnos hoy y tomar medidas para salvar a nuestros niños? Si algo tan terrible como lo que ocurrió el 7 y 8 de marzo no nos despierta, me temo que nada lo hará.

Es hora de empezar de nuevo, diseñar y construir un sistema desde cero, no uno "que sea igual" que el de los Estados Unidos o Europa o cualquier otro lugar, sino un sistema que sea aplicable para este precioso país y su gente. Debemos de comenzar hoy antes de que perdamos alguno más de nuestros tesoros más preciados, nuestros hijos e hijas.

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Que Dios tenga misericordia de nosotros.